En la Inglaterra del siglo XVII, a la edad de 23 años, Richard Baxter, escritor de obras cristianas protestantes, generalmente lo estaba pasando mal. Todos los días tosía, a veces escupiendo sangre. Tenía dolores en el estómago, sufría flatulencias diarias y dolores en las articulaciones, tenía episodios de escorbuto y, para colmo, a menudo le dolía una muela. Sufría de constantes dolores de cabeza, y gran parte de la medicina de su época no sabía qué hacer con él. Así que hizo lo que cualquiera haría en su tiempo, dadas las circunstancias: probó algunas curas más potentes, hechas de cadáveres humanos.

Las dolencias de Baxter lo acosaron en medio de un aumento de las curas médicas en Europa hechas a partir de partes del cuerpo humano y sangre de cadáveres como ingredientes, ahora llamadas medicina de cadáveres. El uso de cadáveres en medicina había estado hirviendo a fuego lento en la comunidad médica desde alrededor del año 25 en partes del antiguo imperio romano, con un uso más organizado y generalizado en Europa desde el año 1200, con una práctica cada vez menor hasta la década de 1890. A lo largo de los siglos, los médicos experimentaron con sus remedios relacionados con cadáveres; los restos humanos se convirtieron en una cura para todo, desde la gota hasta heridas profundas.

El escritor Richard Sugg, habla sobre toda esta macabra medicina en su libro «Mummies, Cannibals and Vampires». Algunas recetas de curas con medicina de cadáveres han sobrevivido durante mucho tiempo. Las partes del cuerpo humano se han utilizado en la medicina en todo el mundo en varios momentos de la historia, pero el legado de la medicina de cadáveres de Europa parece provenir en gran medida de la antigua Roma. Sugg escribe que, en la antigua Roma, el equivalente de los profesionales médicos de la época aconsejaba beber sangre directamente de un gladiador recién muerto, y prácticas similares continuaron durante la Edad Media. Cuando Baxter sufrió "un ataque de sangrado", se curó aplicando musgo que había crecido en un cráneo humano. Para promover el crecimiento del cabello en cualquier persona con una línea de cabello en retroceso, el "licor de cabello" ayudaría a que crezca el cabello, mientras que se pensaba que el cabello en polvo por vía oral ayudaba a curar la ictericia. Para cualquier persona que desarrolle cataratas en la vejez, el excremento humano podría convertirse en polvo, escribe Sugg.

Cuando las personas comían partes del cuerpo molidas y fluidos corporales, creían que estaban usando poderosas fuerzas corporales para curar otro problema del sistema corporal. Paracelso, un médico suizo del siglo XVI y “padre de la toxicología”, creía que para curar una dolencia era necesario tratarla con algo similar, y muchos de los médicos que usaban medicina de cadáveres siguieron este ejemplo. Para prevenir la caries dental, alguien podría usar un diente tomado de un cadáver y usarlo alrededor de su cuello, o tocar el diente del cadáver con el propio. A veces, según Sugg, la creencia de que “lo similar cura a lo similar” estaba vigente, pero en otras ocasiones, la cura parece tener poco que ver con la parte del cuerpo de la que proviene y todo que ver con la naturaleza mística de los cadáveres.

Tanto los reyes como los plebeyos estaban interesados ​​en todo este misterioso negocio de la medicina de cadáveres, y al rey Carlos II de Inglaterra aparentemente le gustaba mucho usar cráneo humano en un brebaje conocido como "King's Drops". La receta era simple: tomar un cráneo humano y convertirlo en polvo fino. Agregue alcohol para formar un extracto y bébalo. En su lecho de muerte, escribe Sugg, los médicos de Carlos II usaron frenéticamente estas gotas junto con una andanada de enemas y tratamientos a base de hierbas sin ningún resultado. Sin embargo, las gotas sobrevivieron y se vendieron en las tiendas de Londres hasta el siglo XVIII para lo que los médicos de entonces llamaban “malestar nervioso” y disentería. En algunos casos, los médicos agregaron chocolate exótico u otras hierbas a la mezcla, pero el cráneo era clave para curar la epilepsia, varios episodios de sangrado, y se creía que podía, en el último momento prevenir la muerte.

Según Sugg, los cadáveres eran conseguidos por todo el horrible lugar. Las momias a veces eran saqueadas y enviadas desde Egipto, pero como escaseaban, un cuerpo momificado hecho localmente sería suficiente. A menudo, el rol social específico de una persona en la vida dictaba si se usaba su cuerpo, generalmente un criminal ejecutado o uno de los pobres. En el Reino Unido, los irlandeses, que fueron calumniados y colonizados por Inglaterra, eran una posible fuente común; Sugg escribe que un médico del siglo XVII llamado John Pomet de Inglaterra notó que un musgo específico encontrado en cráneos importados a Inglaterra y Alemania era de Irlanda. Estos cráneos, que fueron triturados hasta convertirlos en un polvo fino, se usaron en heridas para detener el sangrado y como ungüento,

También se tomaban cadáveres de guerras y ejecuciones criminales: se consideraba que las muertes violentas daban al cuerpo un poder medicinal particular. La disección y la medicina de cadáveres se entrelazaron algo socialmente, con cuerpos excavados directamente del suelo. Si bien es posible que algunos médicos se hayan negado a aprovecharse de las tumbas reales marcadas excavadas por las familias de los fallecidos en lugar de las de los cuerpos no reclamados, «los huesos y los cráneos claramente tenían una demanda considerable en este momento, y no todos tuvieron la suerte de vivir tan cerca de un túmulo funerario anónimo», escribe Sugg.

Si faltaba el suministro de momias del extranjero, era una solución fácil preparar una desde cero. Una receta promovida por el médico alemán Johann Schroeder en su tomo médico del siglo XVII Pharmacopoeia Medico-Chymica es flagrante sobre los usos de ciertos cuerpos sobre otros en la fabricación de momias:

«Toma el cadáver fresco y sin manchas de un hombre pelirrojo (porque en ellos la sangre es más diluida y la carne por lo tanto más excelente) de unos veinticuatro años, que ha sido ejecutado y murió de muerte violenta. Que el cadáver descanse un día y una noche al sol y la luna, pero el tiempo debe ser bueno. Corta la pulpa en trozos y rocíala con mirra y solo un poco de aloe. Luego remojarlo en aguardiente de vino por varios días, colgarlo por 6 o 10 horas, remojarlo nuevamente en aguardiente de vino, luego dejar secar las piezas al aire seco en un lugar sombreado. Así serán como carne ahumada, y no olerán.»

Ya sea que los médicos tuvieran a mano una momia egipcia de buena fe o una versión de origen local, hicieron uso de cada pieza para su práctica. Algunos tratamientos de medicina de cadáveres parecían no tener nada que ver con la dolencia; Se creía que las uñas, el cráneo, el muérdago y la raíz de peonía ayudaban a curar la epilepsia, aunque también se podía probar con el corazón humano seco. O, escribe Sugg, si quisiera ser más elegante con sus curas, podría infundir agua con "lirio, lavanda, malvasía y tres libras de cerebro humano". Todo el cadáver podría secarse y venderse como una sola pieza, lo que Schroeder recomendó a otros médicos, para que no los engañen con materiales deficientes.

Incluso se utilizaron las partes menos conservables del cuerpo; Se decía que un ungüento de grasa humana y cinabrio curaba a los pacientes de diversas dolencias, incluida la hidrofobia, ahora conocida comúnmente como rabia. Para preparar la grasa humana para su uso, el farmacéutico francés del siglo XVIII Comte Antoine-François de Fourcroy pidió cortar la grasa en pedazos con «membranas y vasos separados" en su libro Elementos de química e historia natural, en el que cita a médicos que usan grasa humana en curas alrededor de Europa. Después de lavar la grasa en agua y dejar que se derritiera, se “vertía en una vasija de barro vidriada» para que se solidificara; Fourcroy agrega útilmente que «veintiocho onzas de grasa humana» se prestan alrededor de 20 onzas de aceite.

Las creencias médicas en torno a la medicina de cadáveres a veces, por decirlo suavemente, estaban en desacuerdo con otras creencias culturales o religiosas durante la popularidad de la medicina de cadáveres. Sugg señala que los europeos del siglo XVII condenaron el canibalismo y utilizaron las acusaciones de canibalismo contra los pueblos colonizados como justificación de la violencia.

«Los humanos son capaces, y de hecho lo hacen todo el tiempo, de llevar estas ideas contradictorias», explica Zoe Crossland, arqueóloga y profesora asociada de antropología en la Universidad de Columbia. Incluso los cristianos protestantes que condenaron el canibalismo implícito en la eucaristía católica, que fue un gran debate en el siglo XVII, podían separar fácilmente sus creencias religiosas de sus deseos de encontrar las mejores curas. Edward Taylor, un médico puritano que practicó la medicina de cadáveres en Nueva Inglaterra durante más de 40 años, fue uno de los muchos médicos religiosos que promovieron el uso de cadáveres como curas. Crossland señala que, si bien es posible que existieran muchas relaciones entre la religión y la medicina en la época de Taylor, el canibalismo médico y su relación con su religión podrían no haber sido claros, especialmente si la medicina no procedía directamente del dogma de su comunidad cristiana. «Es posible que ni siquiera haya articulado o visto esto tan contradictorio como nosotros ahora», dice ella.

En Europa, la autopsia estaba ganando popularidad como una forma de aprender sobre el cuerpo, pero la disección médica a menudo se consideraba un castigo para los muertos y estaba reservada para aquellos considerados indeseables en la sociedad. Parte de la exageración en torno a la medicina de cadáveres surgió de una mezcla de creencias populares y prácticas médicas; Se creía que la sangre era una sustancia tan poderosa que se recolectaba en la horca directamente de los recién ejecutados.

La práctica de la medicina de cadáveres decayó con el tiempo, pero perduró en pequeños estallidos durante siglos después de su apogeo. A veces, cualquier sustancia que tocara o proviniera de un cadáver se consideraba potencialmente curativa, incluso en el siglo XIX en el Reino Unido; una colección de curas populares de 1893 explica que «el agua de ataúd se considera buena para las verrugas, y el agua con la que se ha lavado un cadáver se le ha dado recientemente a un hombre en Glasgow como remedio para los ataques».

Richard Baxter se basó en los conocimientos médicos más actualizados de su época para aliviar sus dolores, pero nosotros también. Si bien podemos avergonzarnos de estas curas de medicina de cadáveres, las prácticas médicas en los EE. UU. y el Reino Unido aún involucran partes del cuerpo humano, incluida la donación de órganos, la ingeniería de células grasas para medicina , los injertos dentales donados por cadáveres y la sangre humana.

«No necesariamente lo tomamos por vía oral... pero usamos la sangre en todo tipo de formas”, con inoculaciones y transfusiones de sangre entre ellas, dice Crossland, señalando algunas similitudes con la forma en que la gente pensaba en esas curas de antaño. “Lo obtenemos de los vivos, no de los muertos, pero no lo vemos como caníbal. Lo vemos como parte del mundo médico».

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